Les étrennes, un présent très ancien

Dans « DOSSIER FÊTES ET TRADITIONS soumis le 15/12/2011 par Catherine Salles dans Mensuel n°781 à la page 50 » Extraits...

À Rome, chez les Sabins, on s'offrait de la verveine...

« Etrennes » vient d'un mot rare en latin, sans doute d'origine sabine, strena, qui désigne un bon présage et plus particulièrement un cadeau fait pour apporter un bon présage. Il aurait existé à Rome un bois sacré dédié à une divinité, Strena ou Strenia. D'après une tradition tardive, le roi sabin Tatius, collègue de Romulus au pouvoir, avait l'habitude d'offrir aux principaux personnages de Rome des rameaux de verveine cueillis dans le bois de cette déesse mystérieuse. Pour les Romains, la verveine est une plante très précieuse aux vertus pharmaceutiques reconnues ; par conséquent, en donner à quelqu'un revient à lui souhaiter un heureux avenir.

Pour les Romains, à l'origine, l'année officielle débute au mois de mars, moment où commencent les travaux des champs et la reprise de la guerre. Romulus, le premier roi de Rome, divise l'année en dix mois et la fait débuter en mars. Son successeur, le roi Numa Pompilius, modifie ce calendrier en instituant une année lunaire de douze mois et, pour ce faire, crée deux nouveaux mois, janvier et février. Numa donne au premier le nom de januarius, formé sur le nom du dieu Janus. Janus, divinité typiquement romaine elle n'a pas d'équivalent chez les Grecs, est à la fois très important et très mystérieux.

Janus est le patron des prima en d'autres termes, de tous les commencements. On le retrouve là où il y a passage - dans le temps ou dans l'espace - d'un état à un autre. Il est honoré par un sacrifice le premier jour de chaque mois, les calendes. Le portier d'une maison s'appelle un janitor, car il surveille l'ouverture et la fermeture des portes : celui qui entre dans la demeure, sous sa surveillance, quitte la rue, espace public où évoluent les passants, pour entrer dans un univers privé où il se trouve face aux dieux Lares, qui protègent la maison. Ce dieu original qui veille sur tous les débuts est figuré avec un double visage, l'un regardant vers l'arrière et le passé, l'autre tourné vers l'avant et le futur, ce qui montre bien son rôle de passeur d'un état à un autre.

Même si le mois de mars reste officiellement le premier de l'année, les Romains en viennent à considérer que celui de janvier, consacré au dieu des débuts, marque le début d'une année nouvelle. Et le 1er janvier est entièrement placé sous le signe de la joie.

Selon la coutume établie prétendument par le roi Tatius, on envoie aux magistrats des rameaux de verveine cueillis dans le bois sacré de Strena. Puis il devient traditionnel d'offrir à sa famille et à ses amis des petits cadeaux sucrés, figues, dattes ou miel, pour qu'il ne leur arrive que du bonheur pendant la nouvelle année.

Au cours des siècles, les modestes sucreries semblent bien insignifiantes pour être gages de bonheur. Petit à petit, elles sont remplacées par des dons plus importants, pièces de monnaie en bronze ou en or, médailles d'argent. Et les festivités du 1er janvier deviennent prétexte à des échanges monétaires de plus en plus onéreux, chacun cherchant à éclipser son voisin par la munificence des étrennes qu'il offre.

Tibère est un homme qui déteste les contacts avec la foule, et c'est pour lui une épreuve de devoir accueillir dans sa demeure les porteurs d'étrennes. Excédé d'être dérangé pendant tout le mois de janvier par tous ceux qui n'ont pu l'approcher le premier jour de l'année, il défend par un édit d'échanger des présents une fois cette date passée.

Rien de tel chez Caligula, son héritier, qui souffre de véritables troubles compulsionnels à l'égard de l'argent. Il commence par abolir l'édit de Tibère en annonçant que, pendant tout le mois de janvier, il demeure chez lui pour recevoir les cadeaux des Romains.

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